“常温下，碳的化学性质不活泼，碳受日光照射或跟空气、水分接触，都不易起变化”。为什么常温下碳的化学性质不活泼呢？

我们知道，元素的性质，特别是化学性质，跟它的原子最外层电子数目关系非常密切。

稀有气体元素的原子最外层都有8个电子（除氦是2个外），这是一种8个电子的稳定结构，在化学反应里，该类原子一般不易发生得失电子，稀有气体的化学性质比较稳定，一般不跟其他物质发生反应。

金属元素原子的最外层电子数目一般少于4个，在化学反应里易失去最外层的电子，使次外层变成最外层通常达到8个电子的稳定结构。最外层电子数目越少，越易失去电子，其金属性越活泼。

非金属元素原子的最外层电子数目一般多于4个，在化学反应里易得到电子，使最外层通常达到8个电子的稳定结构。最外层电子数目越多，越易得到电子，其非金属性越活泼。

再看碳原子结构，最外层电子数目恰好有4个，在常温下的化学反应里，不容易失去最外层的4个电子，也不容易得到4个电子变成一种稳定结构。这就是在常温下，碳的化学性质不活泼的原因。人们通常把原子的最外层电子有4个电子的原子结构，叫做“半稳定结构”，具有半稳定结构的元素的单质，在常温下，化学性质一般都不活泼。

人们也正是利用了碳在常温下化学性质不活泼这一性质，用石墨制作电极、坩埚等，用炭黑制墨、漆、颜料等，我国古代的字画，虽年久却不变色，就是因其颜料主要是碳单质，人们在将木电线杆埋入土里之前，常先用火将木杆表面烤焦，其目的主要是使木杆表面变成一层碳单质作为保护层。

任何事物都有相对性，碳也不例外。在高温下，碳的化学性质就变得活泼起来，能跟许多物质发生化学反应。